O sinal negativo vem da convenção: expansão () significa que o sistema perde energia para o exterior. Esta equação vale apenas para processos reversíveis, onde é bem definida e uniforme.
| Processo | Variação de V | Significado | |
|---|---|---|---|
| Expansão | Sistema realiza trabalho | ||
| Compressão | Trabalho sobre o sistema | ||
| Isocórico | Sem variação de volume |
O trabalho em um processo reversível é a área sob a curva no diagrama :
Processos com diferentes caminhos entre os mesmos estados inicial e final realizam diferentes quantidades de trabalho — confirmando que é grandeza de caminho.