No caso mecânico usual, o trabalho de expansão ou compressão é escrito como:
Essa expressão mostra que \(P\) e \(V\) formam um par conjugado. A pressão é uma variável intensiva, enquanto o volume é uma variável extensiva.
Durante uma expansão, \(dV>0\), portanto \(dW<0\): o sistema realiza trabalho sobre o meio externo e energia sai do sistema. Durante uma compressão, \(dV<0\), portanto \(dW>0\): o meio externo realiza trabalho sobre o sistema e energia entra no sistema.